ソニーはα7を、レンズ交換式デジタル一眼カメラαの「新カテゴリー」の製品と位置づけた。発表資料はα7を「フルサイズの楽しさを全ての人に」向けた製品とし、エントリーモデルや中級機種の一眼カメラ、コンパクトデジタルカメラからのステップアップを想定した。^{1公式 ソニー世界初、35mmフルサイズイメージセンサー搭載ミラーレス一眼カメラ『α7』シリーズ}

同時に発表されたα7Rは、α7をベースに解像力を重視した上位モデルで、α7にはボディとズームレンズキットが、α7Rにはボディのみが用意された。この発表を機に、同社のレンズ交換式デジタルカメラの名称は全て「α」に統一されることになった。^{3プレス ITmedia NEWSα7は戦略的フルサイズ――ソニー「α7」発表会}両機は、画素数、AF方式、外装が異なる。α7はローパスフィルターを搭載した約2,430万画素、α7Rは約3,640万画素である。AFは、α7RがコントラストAFのみなのに対し、α7は像面位相差AFを併用する「ファストハイブリッドAF」を搭載する。外装は、α7ではトップカバーと内部フレームだけがマグネシウム合金でほかはエンジニアプラスチック、α7Rではフロントカバーやダイヤル類もマグネシウム合金である。^{4レビュー デジカメWatch新製品レビュー：ソニーα7}

α7はソニー自身が新カテゴリーと位置づけた製品で、特定モデルの直接の後継としては発売されていない。ただし性能の比較対象には「NEX-7」が繰り返し参照された。発表資料は、合焦時間をNEX-7比で最大約35%短縮(約1.6倍高速化)したとしている。^{1公式 ソニー世界初、35mmフルサイズイメージセンサー搭載ミラーレス一眼カメラ『α7』シリーズ}AF制御を担当した長谷川陽一氏は、α7Rの新技術「ファストインテリジェントAF」について、NEX-7比で最大35%ほどAF時間を短縮したとし、「ソニー史上最高のコントラストAF」と述べた。^{5インタビュー デジカメWatchインタビュー：ソニーに聞く「α7R」「α7」のこだわり}

発表資料によれば、画像処理エンジンには新開発の「BIONZ X」を採用し、従来比約3倍の高速処理性能を実現した。ファインダーは新開発の「XGA OLED Tru-Finder」で、従来比でコントラスト比が約3倍、輝度が約30%向上した。ボディは、Aマウントの最上位機種α99と同等の防塵・防滴に配慮した設計とした。^{1公式 ソニー世界初、35mmフルサイズイメージセンサー搭載ミラーレス一眼カメラ『α7』シリーズ}

α7の登場前後には、フルサイズの一眼レフも普及価格帯へ広がっていた。キヤノンEOS 6D(2012年12月上旬発売)は有効約2,020万画素のセンサーを積み、発表時点で35mmフルサイズセンサー搭載のデジタル一眼レフとして世界最軽量をうたい、EOSシリーズで初めてWi-FiとGPSを内蔵した。入門機からのステップアップやハイアマチュアのサブ機を想定した機種である。^{6プレス キヤノン35ｍｍフルサイズセンサー搭載機で世界最軽量 EOS初の無線LAN・GPS機能を内蔵した“EOS 6D”を発売}ニコンD610(2013年10月19日発売)は、有効2,426万画素のFXフォーマットセンサーを積み、通常約6コマ/秒の連写と39点AFを備える小型軽量なフルサイズ一眼レフで、本体のみの質量は約760gである。^{7プレス ニコン軽量、コンパクトなニコンFXフォーマット デジタル一眼レフカメラ「D610」を発売}

α7は、レンズキットの価格を他社の中級一眼レフと同じ水準に据えて登場した。海外の専門媒体dpreviewは、約2,430万画素のフルサイズセンサーをオリンパスOM-D E-M1とほぼ同じ大きさのボディに収めた点を挙げている。^{8レビュー dpreviewSony Alpha 7 Review}

設計部門リーダーの須藤貴裕氏は、Eマウントでのフルサイズ化は「技術的ハードルが非常に高い」課題だったとし、1/8,000秒対応のシャッターユニットの搭載に苦労したことがボディサイズに大きく影響したと述べた。開発は「パズルみたいなもの」で、部品を削り、一度でき上がっても何度もやり直したという。商品企画部門の郷大助氏は、ソニーの強みを、カメラの完成品メーカーでありながら半導体やイメージセンサーを内製していることと説明した。デザイナーの曽我部卓氏は、Aマウント機の小型版や、Eマウント機にフルサイズセンサーを載せるといった延長ではない「第3の形」を追い、垂直と水平にこだわったと語っている。光学設計担当の細井正晴氏によれば、FEレンズは全てインターナルフォーカシングとし、静止画と動画の双方で静かで速いフォーカス駆動を実現した。^{5インタビュー デジカメWatchインタビュー：ソニーに聞く「α7R」「α7」のこだわり}

レンズ資産の面では、デジタルイメージング事業本部長の石塚茂樹氏が発表会でマウントアダプター「LA-EA4」を紹介し、Aマウント用の既存レンズの価値が新ボディでもそのまま保たれると強調した。A/Eマウント合わせて54本のレンズが用意される見込みで、カールツァイスも2014年にフルサイズ対応のEマウントレンズを投入すると明らかにした。^{3プレス ITmedia NEWSα7は戦略的フルサイズ――ソニー「α7」発表会}

価格.comのユーザーレビューでは、満足度は4.48でカテゴリ平均の4.58をやや下回るが、星5が59%、星4が33%を占める。項目別では画質、携帯性、液晶がカテゴリ平均を上回る一方、バッテリーは2.87とカテゴリ平均の4.11を大きく下回り、他の項目に比べて際立って低い。レビュー本文にも、電池の消耗の早さを指摘する投稿が複数ある。^{9レビュー 価格.comSONY α7 ILCE-7 ボディ レビュー評価・評判}

オールドレンズ用のボディとしての評価は、利用者と専門媒体に共通する。価格.comのレビューには、フルサイズと短いフランジバックを生かし、マウントアダプター経由でオールドレンズを楽しむ用途を高く評価する投稿が複数ある。発売直後のデジカメWatchの特集も、Eマウントの短いフランジバックによってライカMマウントなど各種のマウントアダプターが使え、国産メーカーもフルサイズ対応版を新たに発売したこと、EVFなら外光環境を問わずじっくりピントを合わせられることを挙げ、α7とα7Rをオールドレンズ用のボディとして評価した。^{10レビュー デジカメWatch特別企画：ソニーα7R/7はオールドレンズのベストボディか？(機能解説編)}

一方で、外装の質感と操作性は発売当時から課題とされた。価格.comのレビューには、外装のプラスチッキーな質感や、シャッターボタンの位置、グリップの浅さを指摘する投稿が複数ある。メニューの複雑さは、dpreviewと価格.comのレビューの双方が指摘した。マイナビニュースの回顧記事も、発売当時はボディ剛性や操作性、質感に課題があると指摘されたと振り返り、これらは2世代目のα7 IIで改善されたとしている。^{2レビュー マイナビニュースソニー「α7」、登場から10年 AFや速写、動画を磨き上げて支持獲得}α7 IIでは、初代にはなかったボディ内5軸手ぶれ補正も新たに搭載された。^{11プレス ITmedia NEWS強力な手ブレ補正でさらに便利になったフルサイズ機――ソニー「α7 II」}