D90はD80の後継機であり、ニコンの中級機の中でも「ポピュラークラス」を担う製品とされた。^{2プレス デジカメWatchニコン、動画が撮れるデジタル一眼レフ「D90」}DXフォーマットのフラッグシップ機D300の「弟分」とも紹介され、画質はD300相当としながら、ファインダー視野率はD300の100%に対して約96%にとどめ、連写コマ数などのスペックもD300より抑えている。^{3プレス ASCII.jp動画が撮れる「D300」の弟分、「ニコンD90」が登場}

公式サイトのキャッチコピーは「D300の高画質・高性能をコンパクトに凝縮。」だった。^{4公式 ニコンイメージングジャパンD90 - 概要}dpreviewは、コンパクト機からステップアップする層から本格志向のアマチュアまで、ニコンの一眼レフの中で最も幅広い層に向けた製品と位置付け、後継のD7000が登場するまでニコンの愛好家向けの中核機種だったと見ている。^{5レビュー Digital Photography ReviewNikon D90 Review}

撮像素子周りと液晶モニターのスペックは、D300相当に引き上げられた。背面液晶はD80の2.5型から3.0型に大きくなり、約92万ドット(VGA)、視野角170°の仕様となった。^{1公式 株式会社ニコンデジタル一眼レフカメラ「ニコンD90」の発売について}コントラスト検出AFによるライブビュー機能を新たに搭載し、連写速度もD80の約3コマ/秒から約4.5コマ/秒(最大100コマ)に上がっている。^{2プレス デジカメWatchニコン、動画が撮れるデジタル一眼レフ「D90」}

dpreviewによれば、外観はD80からわずかに角が鋭くなった程度で寸法は同じだが、重量は増えた。3.0型VGA液晶は、D3・D700・D300と共通する新型の高精細液晶だという。^{5レビュー Digital Photography ReviewNikon D90 Review}

競合機のキヤノンEOS 50Dとの比較では、EOS 50Dのほうが対応するISO感度が高い点を、専門媒体の実写比較記事と価格.comのクチコミ掲示板がそろって挙げている。^{6レビュー ASCII.jp実写で見る「EOS 50D」──ニコンD90と比較（3/4）}

動画機能では、キヤノンのフルサイズ機EOS 5D Mark IIとの違いも取り上げられた。デジカメWatchの動画機能のレビューは、EOS 5D Mark IIが動画撮影時に絞りを自動で制御するのに対し、D90では撮影者が絞りを操作できる点をD90の特徴に挙げている。^{7レビュー デジカメWatch【伊達淳一のデジタルでいこう!】ニコン「D90」で"Dムービー"を楽しむ}

ニコンは、デジタル一眼レフカメラの初心者から写真愛好家まで、手軽に本格的な写真の楽しみを伝えたいというコンセプトでD90を開発したと説明している。^{1公式 株式会社ニコンデジタル一眼レフカメラ「ニコンD90」の発売について}

価格.comのレビューでは、372件で総合評価4.83点、星5の評価が85%を占める。項目別の評価は、最も低い携帯性の4.47から最も高いフォーカスの4.76までどれも高く、とくにフォーカスとバッテリーはカテゴリ内でも高めの評価を得ている。^{8レビュー 価格.comニコン D90 ボディ レビュー評価・評判}

発売時の専門媒体も、D80からの基本性能の進化を長所に挙げた。背面液晶は高精細な3.0型になり、見やすさが格段に増したと評価された。^{9レビュー マイナビニュースニコン D90 実写インプレッション}連写速度の向上や、ライブビューの改良も好意的に受け止められている。^{10レビュー デジカメWatch【新製品レビュー】ニコンD90}

一方、動画機能については、撮影中にAFが働かずマニュアルフォーカスに限られる点を、発売当時の多くのレビューが弱点に挙げた。望遠レンズや被写界深度の浅いレンズではピント合わせが特に難しく、広角レンズでパンフォーカスに撮る運用を代案とする記事もあった。^{11レビュー ITmediaハイビジョン動画が撮れるデジタル一眼レフ――ニコン「D90」}

動きの速い場面で映像が乱れる点も、複数の媒体が指摘した。動く被写体はコマ落ちしたように見えることがあり、これは24fpsで記録するためとされる。^{12レビュー GIGAZINEデジタル一眼レフとして世界初の動画撮影機能を搭載したニコン「D90」でムービー撮影してみました}画面や被写体が速く動くと、映像が不自然に歪むこともある。^{7レビュー デジカメWatch【伊達淳一のデジタルでいこう!】ニコン「D90」で"Dムービー"を楽しむ}