【いのち】燃える

紅葉の赤色はアントシアン色素に由来するしますが、アントシアンは春から夏にかけての葉には存在せずに、秋に葉に蓄積したブドウ糖や蔗糖と、紫外線の影響で発生するというメカニズムは解明されています。 では、そもそもなぜ紅葉があるのでしょう？ 紅葉は葉の老化に伴う非適応的な副作用であると説明されて、長らく研究対象となって来ませんでしたが、1999年に北半球の262の紅葉植物とそれに寄生するアブラムシ類の関係が調べられ、紅葉色が鮮やかであるほどアブラムシの寄生が少ないことが発見されたそうです。紅葉の素となるアントシアンはそれを合成するのに大きなエネルギーを使いますが、紅葉は自分の免疫力を誇示するハンディキャップ信号として「十分なアントシアンを合成できる自分は耐性が強いのだから寄生しても成功できないぞ」と呼びかけているのだというのです。 植物の、いのちの不思議です。